Los mejores lugares del mundo para ver tortugas

¿Qué has querido saber siempre sobre las tortugas y cuáles son los mejores lugares del mundo para verlas? El Dr. Peter Richardson, Jefe de Recuperación Oceánica de la Sociedad de Conservación Marina, nos da todos los detalles para elaborar la guía definitiva sobre las tortugas marinas.

Las tortugas viven en tierra, por lo que tienen patas y pies adaptados para caminar con el cuerpo separado del suelo. Las tortugas suelen tener un caparazón más bien en forma de caja, aunque hay excepciones. Por ejemplo, la tortuga pancake de África oriental, que se esconde del calor del día y de los depredadores arrastrándose por estrechas grietas en las rocas, por lo que tiene una forma de cuerpo aplanada.

Todas las tortugas marinas tienen una forma de cuerpo aplanada y un caparazón liso, lo que las hace más hidrodinámicas y les permite nadar con mayor eficacia. Las tortugas marinas también tienen pies aplanados, conocidos como aletas. Las patas delanteras son musculosas y los pies son grandes y con forma de remo para impulsarlas en el agua. Las tortugas pueden nadar a gran velocidad durante breves periodos, lo que les ayuda a escapar de depredadores como los tiburones. Las patas traseras, más pequeñas, también están aplanadas y actúan como timones para ayudar a dirigir la tortuga. Todas las tortugas marinas anidan en playas de arena, y las aletas traseras también están perfectamente diseñadas para cavar cámaras de anidación en forma de frasco en la arena húmeda.

¿Desde cuándo existen las tortugas?

Las tortugas son un grupo de animales muy antiguo, cuyos primeros ancestros terrestres aparecieron hace unos 220 millones de años. La primera tortuga marina conocida en el registro fósil es la ya extinta Desmatochelys padillai, y este animal prehistórico nadó en nuestros océanos hace unos 120 millones de años.

¿Por qué las tortugas están en peligro de extinción?

Aparte de la caza de tortugas en el pasado, y en cierta medida ahora, todas las especies se han visto afectadas por la recolección de huevos; la anidación y la búsqueda de alimento; la alteración y destrucción del hábitat debido al desarrollo costero; la contaminación; las capturas accidentales en la pesca; y ahora el cambio climático. El sexo de una tortuga marina viene determinado por la temperatura a la que se incuban los huevos, ya que las temperaturas más cálidas producen más hembras. El cambio climático amenaza con feminizar considerablemente las poblaciones si las especies de tortugas marinas no se adaptan a tiempo.

Si estamos buceando o haciendo snorkel y nos encontramos con una tortuga, ¿cuál es el protocolo?

Nadar y bucear con tortugas es la mejor experiencia y se recomiendo totalmente. Pero es importante dejar espacio a la tortuga: no la persigas a toda velocidad, no intentes tocarla, deja que se dedique a sus cosas sin molestarla. Algunas tortugas pueden ser agresivas si se las acorrala y pueden dar un mordisco doloroso, así que siempre es mejor mirar pero no tocar.

¿Debo evitar comprar productos de caparazón de tortuga?

Sí. El comercio internacional de todos los productos derivados de las tortugas marinas está prohibido por casi todas las naciones del mundo, por lo que cualquier persona que compre productos de tortuga en el extranjero y los traiga de vuelta a casa estará infringiendo las leyes. La caza de tortugas verdes y carey por su caparazón ha sido una de las principales causas de la disminución de la población, y sigue siendo una gran amenaza para el futuro de estas especies en el sudeste asiático.

¿Es útil visitar los santuarios de tortugas?

Esto depende del lugar. Por regla general, los hospitales de tortugas de Europa (por ejemplo, Grecia) y EE.UU. (por ejemplo, Florida) suelen hacer un buen trabajo, rescatando y rehabilitando tortugas enfermas y heridas para devolverlas a la naturaleza. Pero algunos santuarios de tortugas, como los que se encuentran en Sri Lanka, son un asunto diferente. Puede que estos lugares funcionen con buenas intenciones, pero su práctica de retener a miles de simpáticas crías de tortuga en tanques para mostrárselas a los turistas que pagan, compromete seriamente la vida y el futuro de las crías. Las crías de tortuga deben llegar al mar inmediatamente después de nacer, y cuanto más tiempo se las mantenga alejadas del mar en sus primeros dos días, menores serán sus posibilidades de supervivencia. La práctica de mantener a las crías en tanques no tiene ningún valor real de conservación y no se recomienda visitar los lugares que lo hacen.

¿Qué puedo hacer durante las vacaciones para ayudar a la conservación de las tortugas?

En las playas de anidación de tortugas durante la temporada de cría, hay algunos consejos que puedes seguir. Si hay tortugas en el agua y estás en una embarcación o en una moto acuática, asegúrate siempre de conducir despacio para evitar golpear a las tortugas en la superficie. Tira siempre la basura de forma responsable. Pide a los hoteles que apaguen las luces que brillan sobre las playas de anidación de las tortugas, ya que esto puede disuadir a las hembras de poner sus huevos. Camina cerca del mar durante el día y asegúrate de que las tumbonas están cerca del agua, ya que los huevos se depositan en la parte posterior de la playa. No conduzcas vehículos ni montes a caballo en las playas de desove de tortugas; y no camines por las playas de desove de tortugas por la noche durante la temporada de desove. Las crías se dirigirán al mar por la noche, pero el mobiliario de playa, los castillos de arena y los agujeros excavados en la arena pueden dificultar su viaje al mar, así que asegúrate de que tienen el camino despejado al final del día.

Las crías de tortuga se dirigen naturalmente hacia la luz de la luna en el mar, pero si las luces brillantes de los bares u hoteles iluminan la playa, las crías pueden dirigirse hacia el interior en lugar de hacia las olas. Se cree que sólo una de cada 1.000 crías sobrevivirá hasta convertirse en adulto.

¿Cuáles son los siete tipos diferentes de tortugas y dónde se pueden encontrar?

Tortuga de espalda plana

Las tortugas de espalda plana se alimentan de diversos invertebrados marinos. Sólo se encuentran en las aguas que rodean Australia y Papúa Nueva Guinea, donde viven en aguas costeras poco profundas y anidan en las playas del norte y el este de Australia.

Tortuga verde

Las tortugas verdes, en peligro de extinción, son en gran medida herbívoras y, cuando son adultas, se alimentan de hierbas marinas y algas, aunque también comen invertebrados como medusas. Se pueden encontrar en todos los trópicos y subtrópicos, pero una pequeña población vive en el Mediterráneo oriental y anida en Turquía y Chipre. Históricamente, las tortugas verdes eran, y siguen siendo, cazadas por su carne, lo que ha provocado un descenso masivo de la población. La conservación, sobre todo en las playas de anidación de algunas regiones como el Caribe, Costa Rica y Florida, está propiciando la recuperación de las poblaciones locales.

Tortuga de carey

Las tortugas carey están en peligro crítico de extinción y se alimentan de esponjas y otros invertebrados. Se encuentran en todos los trópicos y subtrópicos, en destinos como Antigua, las Maldivas y las Seychelles. Históricamente han sido cazadas por su caparazón, que se utiliza para fabricar "caparazón de tortuga", lo que ha provocado un descenso masivo de la población. La conservación, sobre todo en las playas de anidación del Caribe (Antigua, Barbados, Puerto Rico) y las Seychelles, está propiciando la recuperación de las poblaciones locales.

Tortuga laúd

Las tortugas laúd han sido clasificadas como "vulnerables". Se alimentan de medusas y otros invertebrados oceánicos de cuerpo blando. Es el reptil más extendido de la Tierra y se encuentra en todos los océanos del mundo, ya que está especialmente adaptado para migrar a climas frescos en verano para alimentarse de las floraciones de medusas, por lo que se ha registrado dentro del Círculo Polar Ártico y al sur de Nueva Zelanda. Se ha cazado por su carne, lo que ha provocado un descenso masivo de la población, pero su conservación está llevando a la recuperación de la población en partes del Caribe (Islas Vírgenes de EE.UU., Puerto Rico, Trinidad y Tobago).

Tortuga boba

Las tortugas bobas también han sido clasificadas como especie vulnerable. Se alimentan de peces, crustáceos y moluscos de caparazón duro y otros invertebrados. Se pueden encontrar en todos los trópicos y subtrópicos, así como en algunas regiones templadas como el sureste de Estados Unidos (especialmente Florida) y el Mediterráneo (Grecia y Turquía). Las tortugas bobas han sido cazadas por su carne, lo que ha provocado un descenso masivo de la población. Los esfuerzos de conservación en las playas de anidación han permitido recuperar la población en lugares como Grecia, Sudáfrica y Australia. Esta especie también es susceptible de ser capturada de forma accidental en las pesquerías, sobre todo cuando son jóvenes, cuando viven en mar abierto y muerden el anzuelo de los palangres, y cuando son adultas, cuando son capturadas por los arrastreros de fondo que buscan camarones y langostinos.

Tortuga Kemps Ridley

Las tortugas Kemps Ridley están en peligro crítico de extinción. Se alimentan de peces, crustáceos y moluscos de caparazón duro y otros invertebrados. Sólo anidan en unos pocos lugares del Golfo de México y se encuentran sobre todo en la región del Caribe, con jóvenes que se encuentran en el Atlántico, a menudo varados en las playas del Reino Unido en el invierno. Es la más rara de todas las tortugas y estuvo al borde de la extinción en la década de 1980 debido a la caza para obtener carne y la recolección de huevos, pero la estricta conservación en las playas de anidación y el uso de dispositivos de reducción de las capturas accidentales en las pesquerías del Golfo de México han hecho que la población se recupere, aunque la especie sigue dependiendo en gran medida de la conservación.

Tortuga golfina

La tortuga olivácea es una especie vulnerable y se alimenta de peces y diversos invertebrados marinos. Presente en todos los trópicos, esta especie es conocida por anidar en masa en algunos lugares de Centroamérica (Costa Rica) y la India, cuando decenas de miles de hembras se reúnen para anidar en determinados tramos de playa. Este evento de anidación se conoce como "arribada". Esta especie ha sido cazada por su carne y, aunque es relativamente estable en algunas de las regiones de arribada, esta especie está luchando en otras partes de su área de distribución.